Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
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Cada año, el 29 de enero, Lepus transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas.
Lepus es una constelación localizada en el hemisferio sur celeste, entre 10 y 27 grados al sur del ecuador celeste. Es una constelación clásica, es decir, muy antigua y descrita por Ptolomeo desde el año 270 a. C. Representa a una liebre (Lepus significa liebre en latín) y es muy fácil de localizar pues se encuentra justo abajo (al sur) de Orion.
Difícilmente podremos encontrar un parecido entre las estrellas de Lepus y una liebre: encuentro más fácil describirla como 6 estrellas que dibujan un embudo horizontal, con el cuello más angosto hacia el este (izquierda, en el hemisferio norte)
Lepus colinda al norte con Orion y Monoceros, al este con Canis Major, al sur con Columba y Caelum; y al oeste con Eridanus.
MITOLOGÍA
Arato, escritor griego del siglo III a.C. escribió que el can mayor seguía de cerca a la liebre en una persecución eterna. Poco después, Eratóstenes –director de la Biblioteca de Alejandría y astrónomo del año 250 a. C.- narró que Lepus es la liebre que Hermes –el dios mensajero y portador de alas en sus pies- puso en el cielo para celebrar su escurridiza velocidad, atributo que comparten ambos.
Higinio -filósofo ateniense del siglo II d. C. y quien dirigió el noveno papado- narra un relato con moraleja: Hubo un tiempo que la isla de Leros era desierta, sin liebres, pero un hombre llegó con una liebre preñada. Al poco tiempo, y viendo que se reproducían velozmente, otros hombres decidieron que era buena idea criarlas, pero los resultados fueron desastrosos: las liebres empezaron a invadir todo, consumiendo los recursos de la isla, destruyendo los sembradíos. Hubo una gran hambruna y los isleños decidieron expulsar a las liebres. Ellos –dice Hyginus- pusieron a Lepus en el cielo, como un recordatorio de aún las cosas buenas, en exceso, son malas.
No es casualidad que los hombres vieran a la liebre en esa posición de la bóveda celeste, pues evidentemente es perseguida por Orion el cazador y sus perros de caza: el can mayor y el can menor –Canis Major y Canis Minor. Las cuatro constelaciones mencionadas aparecen orientadas avanzando hacia el oeste, de manera que –con mucha imaginación se puede ver que la liebre se asoma por el horizonte con el cazador Orion literalmente pisándole los talones, y al poco tiempo los perros del cazador le siguen: acción que vemos a lo largo de la noche, hasta que la vemos escabullirse tras el horizonte oeste ¡Logró escapar esta vez! Mañana será otra noche.
Para los egipcios, Lepus era la barca de Osiris (Orion) y se le veía navegar sobre el horizonte sur, de este a oeste.
Algunos autores señalan (y no me resulta difícil imaginarlo) que las estrellas Kappa, Iota, Lambda y Nu Leporis, justo debajo de Orion, trazan las orejas de la liebre… pero los chinos vieron en estas cuatro estrellas a Junjing, la noria de la cual se proveía de agua el ejército. Otro cuarteto de estrellas al oeste de Orion son Yujing -la noria de los nobles chinos- pero ésas están en Eridanus, el río Eridano.
Entre más leo de la mitología china, más me sorprendo pues al parecer, tenían una fijación con las instalaciones hidráulicas y en la constelación de Lepus se fueron al baño ¡Literalmente! Según los chinos cuatro estrellas más: Alpha, Beta, Gamma y Delta Leporis (el cuello y patas de la liebre) eran “Ce”: la letrina. Con todo, eran discretos y cada vez que acudían al llamado de la naturaleza, disponían de las estrellas Mu y Epsilon Leporis (nariz y frente de la liebre) para trazar a “Ping”, una cortina que ofrecía la privacidad necesaria.
Si bien la percepción más antigua que los árabes tenían de Lepus no era de un animal sino del “trono del que está en el Centro (Orion)”, su estrella más brillante (Alpha Leporis) recibe el nombre de Arneb, cuyo significado en árabe es –precisamente- la liebre.
ESTRELLAS DESTACADAS EN LA LIEBRE
Gamma Leporis es un sistema binario fácil de observar incluso con binoculares (su separación es de 1’ de arco) La estrella principal del sistema es una enana amarilla que nos recuerda al Sol pues es apenas 20% mayor, un poco más caliente (6300 kelvin) y 2.6 veces más brillante. Se localiza a una distancia relativamente cercana, de 29.2 años-luz.
Gliese 229 es un sistema binario formado por una enana roja y una enana café (o marrón). Con un telescopio convencional sólo se ve la estrella roja, como un puntito de magnitud 8. Se encuentra entre las estrellas más cercanas a la Tierra, a una distancia de sólo 18.8 años-luz.
Uno de los astros más encendidos en color que podemos ver en el telescopio es la gigante roja R Leporis (su nombre indica que es una estrella de luminosidad variable). Parece una bracita encendida. Es una estrella variable de tipo Mira, es decir, una estrella vieja que se dilata y se contrae periódicamente con un período muy regular. Su luminosidad cambia notablemente, de magnitud 5.5 a magnitud 11.7. Es conocida popularmente como la estrella carmesí de Hind y su color es más acentuado cuando su brillo disminuye. El astrónomo inglés John Russell Hind escribió en 1845 que R Leporis parecía “una gota de sangre que destaca sobre el fondo estrellado”.
T Leporis es otra estrella variable de tipo Mira cuyo brillo fluctúa entre magnitud 7.4 y 14.3. Una gigante roja cuya temperatura superficial es extraordinariamente baja para una estrella: apenas 2800 kelvin, una de las estrellas más “frías” que jamás verás.
CIELO PROFUNDO
Lepus está suficientemente lejos del plano de la Vía Láctea como para ver hacia fuera de nuestra Galaxia, hacia objetos relativamente lejanos: galaxias y un cúmulo globular; y explica porqué encontramos poco gas y polvo aquí: no hay muchas nebulosas ni cúmulos abiertos qué ver.
Son pocos los cúmulos globulares que podemos localizar en esta época del año y Lepus nos ofrece esta rara oportunidad. Se trata de Messier 79 (NGC 1904). La mayoría de los cúmulos globulares que encontramos en el cielo se encuentran hacia el centro de la Galaxia, pero Messier 79 está en el “patio trasero” a más de 60,000 años-luz del núcleo galáctico y a 41000 años-luz de nosotros. Es fácil encontrar a Messier 79 utilizando a Alpha y Beta Leporis como estrellas apuntadoras. Su aspecto es de una pelotita de estrellas de magnitud 9 –apenas visible en los telescopios más pequeños-
Muy tenue también es la galaxia espiral barrada NGC 1964, de magnitud 10.8. En telescopios medianos parece un borrón diagonal con un núcleo puntual.
Aún más difícil de encontrar es IC418: una nebulosa planetaria de magnitud 11. No por eso menos atractiva: cuando el Telescopio Espacial Hubble expuso todo su esplendor la llamaron “Nebulosa del Espirógrafo”.
Otros objetos celestes que podemos contemplar con cualquier telescopio, desde un sitio oscuro y despejado son la galaxia espiral barrada NGC 1744 de magnitud 11.5 y no podemos dejar pasar un cúmulo abierto muy escueto (sólo 6 estrellas) pero el más vistoso que hay en Lepus: NGC 2017 de magnitud 6.4
¡Cuidado! No vayas a confundir Lepus (la liebre) con Lupus (el lobo).
Imágenes de apoyo
Mapa de localización de Lepus por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/public/constellations/#lep
¿Dónde está la isla de Leros?
https://blogger.googleusercontent.com/img/b/R29vZ2xl/AVvXsEhvJwrPva0lU1Gp-IsCC6bOQTyhyOqpsON9YVAFoTQHvqTfDBv6VvqgbYaJpMOHtFdNZUaC1TG1Yenffd0Jh3yVzRb5i6zrZOg1o_TYfupB5P4H8QMhW7FJA3nd6reJX-CcZhBMZA/s1600/leros.gif
Lepus en el Atlas Coelestis de John Flamsteed
http://www.ianridpath.com/startales/image/lepus.JPG
Lepus en Uranias Mirror, 1825
http://www.constellationsofwords.com/images/Lepusp.jpg
Mapa interactivo de Lepus de Chris Dolan
http://www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/java/Lepus.html
Fotografía de Lepus por Máximo Ruiz
http://www.astromodelismo.es/Web%20Astronomia/Datos%20web/Tomas%20astronomicas%20propias%20web/Constelaciones/Datos/Reales/Sin%20Leyenda/final-Lepus.jpg
Fotografía de Lepus por Máximo Ruiz (con Nomenclatura)
http://www.astromodelismo.es/Web%20Astronomia/Datos%20web/Tomas%20astronomicas%20propias%20web/Constelaciones/Datos/Reales/Con%20Leyenda/leyenda-final-Lepus.jpg
Fotografía de Lepus en WIKISKY
http://www.wikisky.org/?ra=5.483669334097321&de=-18.50157345341377&zoom=4&show_grid=1&show_constellation_lines=1&show_constellation_boundaries=1&show_const_names=0&show_galaxies=1&img_source=DSS2
¿Dónde está Lepus, respecto a Orion?
http://astrobob.areavoices.com/astrobob/images/Lepus_1.JPG
Las estrellas más brillantes de Lepus
http://www.clipartpal.com/_thumbs/pd/lepus_black.png
Gama Leporis (estrella binaria) en WIKISKY
http://www.wikisky.org/?ra=5.7389152009237065&de=-22.46092646042838&zoom=8&show_grid=1&show_constellation_lines=1&show_constellation_boundaries=1&show_const_names=0&show_galaxies=1&img_source=DSS2
Cúmulo globular Messier 79 en Lepus por NOAO/AURA/NSF
http://thebigfoto.com/wp-content/uploads/2009/03/messier-79.jpg
Nebulosa planetaria IC418 en Lepus por HST
http://cienctec.com.br/wordpress/wp-content/uploads/2010/11/ic_418.jpg
Galaxia espiral barrada NGC 1964 en Lepus
http://a.gerard4.free.fr/illustrations/Lep/ngc1964.jpg
Imagen de NGC 1964 en negativo
http://astrojan.fw.hu/ngc/ngc1964.jpg
Boceto de NGC 1964 por
http://www.deepsky-chiemgau.de/zeichnung/NGC1964.jpg
Galaxia espiral barrada NGC 1744 en Lepus
http://www.spiral-galaxies.com/Pictures/Lepus/NGC-1744.jpg
Cúmulo Abierto NGC 2017 en Lepus
http://a.gerard4.free.fr/illustrations/Lep/ngc2017.jpg
Boceto de NGC 2017 en Lepus por Greg Crinklaw
http://observing.skyhound.com/archives/jan/HD_37643.html
Sitios consultados y bibliografía
http://www.mallorcaweb.net/masm/descon.htm
http://www.iau.org/public_press/themes/constellations/
http://www.ianridpath.com/startales/lepus.htm Mitología de Lepus por Ian Ridpath
http://www.hawastsoc.org/deepsky/lep/index.html Sitio de la Hawaiian Astronomical Society
http://www.dibonsmith.com/lep_con.htm Sitio de Richard Dibon-Smith
Mitología y descripción de la constelación por Miguel Angel Serra Martin:
http://www.mallorcaweb.net/masm/Lep.htm
http://www.topastronomer.com/StarCharts/Constellations/Lepus.php
http://www.constellationsofwords.com/Constellations/Lepus.htm
http://www.coldwaterschools.org/lms/Planetarium/myth/lepus.html
http://www.hispaseti.org/constelaciones/lep.htm
http://es.wikipedia.org/wiki/Lepus_(constelaci%C3%B3n)
http://espacioprofundo.com.ar/verarticulo/Lep_-_Lepus.html
http://maravillososgatos.iespana.es/maravillososgatos/documentos/constelaciones.pdf
http://www.astrosurf.com/jwisn/lepus.htm
http://www.eso.org/public/images/eso0906a/ info de T Leporis / ESO
http://stars.astro.illinois.edu/sow/gammalep.html Información de Gamma Leporis
http://www.seds.org/messier/m/m079.html info de Messier 79
http://opttelescopes.blogspot.com/2011_01_01_archive.html artículo de Tammy Plotner
Bakich, Michael E. (1995). The Cambridge Guide to the Constellations. Cambridge University Press. ISBN 0-521-46520-6
Staal, Julius D.W. (1988). The New Patterns in the Sky. The McDonald and Woodward Publishing Company. ISBN 0-939923-04-1
Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184-3
Allen, Richard Hinckley (1963). Star Names: Their Lore and Meaning (revised edition). Dover. pp. XXX. ISBN 0-486-21079-0
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El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.
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