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Cada año, el 27 de enero, Mintaka transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas. Mintaka es una estrella del hemisferio norte celeste. Se localiza justo en el ecuador celeste, por lo que es visible desde cualquier punto del planeta. De las tres estrellas que forman el cinturón de Orion, es la que está del lado oeste y que vemos a la derecha, los que habitamos en el hemisferio norte.
Junto con Alnitak y Alnilam, Mintaka forma una figura muy reconocida, no sólo como el cinturón de Orion, sino como “Los tres reyes magos”, “Las tres Marías”; y los árabes las conocían como el “cordón de perlas”. Alnitak y Mintaka comparten la misma raíz: una frase árabe que significaba “región” o “el cinturón del que está en el Centro” y si bien lo decimos pensando en Orion como figura central del cielo, el mito árabe se refiere a una figura femenina de la cual no tenemos mayor registro.
A mí desde adolescente me intrigó ese cuadro de estrellas, con 3 astros destacados en un sólo lado y en la esquina opuesta a Mintaka, un listón de estrellas apuntando hacia el sur. La mirada de los antiguos mexicanos también fue atraída por esta formación, y le dieron el nombre del “aventador”, una especie de abanico tejido –con todo y manguito- que servía para avivar el fuego del anafre. El pueblo Seri en el noroeste de México también dio importancia al cinturón de Orion. Llamaban a las tres estrellas Hap (el venado bura), Haamoja (el berrendo), y Mojet (el borrego cimarrón).
Mintaka es la séptima estrella más brillante de Orión y sin embargo, Johann Bayer la designó en 1603 como “Delta Orionis”: la cuarta letra del alfabeto griego. De modo que no siempre Bayer sigue necesariamente el orden del alfabeto a la par del brillo de las estrellas. Suele ser así, pero no es una regla.
En 1904 el astrónomo alemán Johannes Hartmann descubrió en el espectro de Mintaka líneas de absorción inesperadas, es decir, la presencia de gas que atrapaba parte de la luz de la estrella. Para Hartmann era muy claro que ese gas NO estaba asociado con Mintaka, pues el espectro de Mintaka se mueve constantemente pero el gas detectado estaba estático. Así, Hartmann se convirtió en el primer astrónomo que encontró evidencia de gas interestelar. Ahora sabemos que Mintaka se vería más brillante, si no fuera porque esa región de Orion está permeada de gas y polvo opaco.
Visualmente, percibimos a Mintaka como una sola estrella de magnitud 2.2 –muy fácil de encontrar a simple vista a pesar de la luz de la ciudad- sin embargo, se trata de un sistema múltiple. En otras palabras, estamos viendo un conjunto de estrellas. Punto aparte es que Mintaka y todas sus compañeras pertenecen a un cúmulo abierto muy disperso que pasa frecuentemente ignorado: ¡El cinturón de Orión! No es algo que podamos ver en un telescopio pues el campo es inmenso: se ve mejor con binoculares. Notarán que –además de las tres estrellas del cinturón- existe una mayor densidad de estrellas en esta región. Este conjunto de estrellas recibe el nombre de Collinder 70. De las tres estrellas en el cinturón de Orion, Mintaka –a 915 años-luz de distancia- es la más cercana.
Un telescopio de 60mm de apertura (2.4”) será suficiente para revelar al lado de Mintaka un puntito luminoso –una compañera- de magnitud 6.8. Ésta tarda alrededor de medio millón de años en completar una vuelta alrededor de la estrella “madre”. Sólo los telescopios de 200mm en delante (8”) revelarán entre las dos aún a otra compañera, de magnitud 14. ¿Se trata, entonces, de un sistema triple? No. De hecho, ¡es cuádruple! Pero sólo mediante un espectroscopio es posible determinar que la estrella principal es en realidad una pareja muy cercana. Entre ellas la separa una distancia de 0.2 unidades astronómicas. Ni siquiera Mercurio está tan cerca del Sol.
La “Mintaka” que todos vemos está formada por un par de astros de refulgente luz: uno de tipo espectral O9.5 II (de magnitud 3.2) y el otro de tipo B2 V (de magnitud 3.3). Cada una de estas estrellas produce muchísima luz: alrededor de 90000 veces más luz que el Sol, gracias a una temperatura superficial insólita: 30000 kelvin cada una, cuando menos. El horno nuclear de cada estrella es alimentado por una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol.
El par de estrellas masivas se orbitan en tan sólo 5.73 días, lo cual queda patente en el espectro, pero también en el brillo del sistema. ¿Por qué? Porque Mintaka es también un sistema eclipsante, es decir, que se observan fluctuaciones en su brillo porque una de las estrellas pasa enfrente de la otra, produciendo una disminución en su brillo, sí, cada 5.73 días. El “bajón” de luz es de sólo 0.2 magnitudes.
La precesión terrestre (el meneo periódico del eje terrestre) ha acercado a Mintaka al ecuador celeste y en el año 2054 estará cruzándolo. Sin embargo, 4000 años atrás, Mintaka estaba 12° al sur del ecuador celeste. Mintaka se aleja del Sistema Solar a una velocidad de 16 km/s
¿Hay algunos aficionados a la serie Star Trek entre los aficionados? (Yo se que sí). En un episodio de Star Trek: La Nueva Generación aparecen unos extraterrestres llamados los “Mintakanos”. Sin embargo y de vuelta a la realidad, Mintaka es un sistema muy joven, no mayor de 3 millones de años: tiempo insuficiente para que un planeta desarrolle vida, a decir de los expertos. Además, la radiación de este sistema formidable rostizaría cualquier forma de vida, por muy resistente que fuera. Si tuviera planetas –que no se han detectado- ¡podrían estar al rojo vivo!
Las coordenadas de Mintaka son
Ascensión Recta 05 horas 32 minutos
Declinación −00° 18′
Otros nombres de Mintaka son Mintika, 34 Ori, HR 1852/1851, BD −00°983, HD 36486/36485, SAO 132220/132221, FK5 206 e HIP 25930.
Imágenes de apoyo
Mapa de localización de Mintaka, en Orion, por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/public/constellations/#ori
Posición de Mintaka en Orion
http://asteromia.net/imagenes/orion.jpg
Mintaka coincide con el ecuador celeste
http://asteromia.net/constelaciones/imagenes/tierraecuadororion.jpg
Dibujo de Mintaka (en el cinturón de Orion) por Galileo Galilei
http://www.hao.ucar.edu/education/img/galileo_orion.gif
Conoce a Johannes Hartmann
http://www.aip.de/highlight_archive/hartmann/hartmann_large.jpg
Cinturón de Orion
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/image/0902/orion_mutti_big.jpg
Collinder 70 en WIKISKY
http://www.wikisky.org/?ra=5.5907672717503&de=-1.1236478766583797&zoom=6&show_grid=1&show_constellation_lines=1&show_constellation_boundaries=1&show_const_names=0&show_galaxies=1&img_source=DSS2
Un “bello” espécimen de Mintaka (según Star Trek)
https://blogger.googleusercontent.com/img/b/R29vZ2xl/AVvXsEjfocbPuVbEecZ8dNb9jRooTnEQfXp4NHvySu52ICEMsXsIhHP_Cfvz3QzGeKRj_qCFtfUOgZyvtotDZPQBgZBrmuVl9NzhjrtkATWiFzr1XzCiVKSneATZELlOrnaIOhjciES7pA/s1600/Nuria_is_brought_aboard_the_enterprise.jpg
Sitios consultados y bibliografía
http://stars.astro.illinois.edu/sow/mintaka.html
http://www.backyard-astro.com/deepsky/bino/02_b.html
http://asteromia.net/estrellas/estrellas-mintaka.html
http://jumk.de/astronomie/big-stars/mintaka.shtml
http://en.wikipedia.org/wiki/Delta_Orionis
Allen, Richard Hinckley (1963). Star Names: Their Lore and Meaning (revised edition). Dover. pp. 314. ISBN 0-486-21079-0
Webb, Edmund J. (1987). Los nombres de las estrellas (tercera reimpresión). Fondo de Cultura Económica ISBN 968-16-1160-8
Burnham, Robert Jr. (1978). Burham´s Celestial Handbook / An Observers Guide to the Universe Beyond the Solar System. Dover Publications, Inc. VOLS 1, 2 & 3 ISBN 0-486-23567-X, 0-486-23568-8 & 0-486-23673-0
Kaler, Jim (2002). The Hundred Greatest Stars. Copernicus Books. ISBN 0-387-95436-8
Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184-3
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El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.
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