miércoles, enero 26, 2011

VUELTA AL CIELO EN 365 NOCHES ENERO 26: ELNATH, EL TOPETÓN

Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
ASTRONOMOS.ORG
pablo@astronomos.org
www.astronomos.org


Cada año, el 26 de enero, Elnath transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas.



Elnath es una estrella del hemisferio norte celeste. Se localiza 28 grados al norte del ecuador celeste en la constelación de Taurus, el Toro, e indica la punta de uno de sus cuernos.

Elnath proviene de una frase árabe que significa –muy adecuadamente- “el que da topes (con el cuerno o la cabeza)” y era originalmente el nombre de unas estrellas de Aries, el Carnero, que describen la capacidad de este animal para arremeter con topes. El nombre se transfirió a Taurus –que también de topes- y allí se quedó. Bayer la nombró Beta Tauri, y es –precisamente- la segunda estrella más brillante de Taurus, superada –por mucho- por Aldebaran, el fiero ojo colorado del toro celeste.

Es una estrella que los aficionados a la astronomía relacionamos con dos constelaciones, pues es inconfundiblemente uno de los cuernos del toro, pero también contribuye a cerrar el pentágono que distingue a la constelación de Auriga, el Cochero. Y si bien la Unión Astronómica Internacional estableció que dos constelaciones no pueden compartir una misma estrella, no es raro encontrar mapas viejos donde Beta Tauri aparece también designada como Gamma Aurigae.

Su magnitud visual es de 1.65 hace que fácilmente la podamos ubicar a simple vista aún desde la ciudad. De hecho, se cuenta entre las 25 estrellas más brillantes del cielo.

Si tenemos oportunidad de contemplar la estrella desde un lugar oscuro, lejos de la ciudad, en una noche sin Luna, cualquier telescopio de buena apertura (=/> que 100mm) y un ocular de campo amplio (30 a 35mm) nos permitirá observar un panorama estrellado que sirve como telón de fondo para Elnath, y es que la estrella se encuentra en el plano de la Vía Láctea. Otra cosa: no hay estrella tan brillante como Elnath que esté a casi 180° del centro de la Galaxia. De este modo, cuando vemos hacia Elnath, estamos dirigiendo la mirada directamente hacia el “patio trasero” de la Galaxia.

De color blanco-azulada, Elnath se clasifica como una estrella gigante tipo espectral B7 III. Esto significa que es una estrella caliente, comparada con el Sol. Su temperatura superficial es de 13600 kelvin y aunque sólo es unas 5 ó 6 veces más grande que el Sol, produce tanta luz como 700 soles (incluyendo formas de luz no visibles). Se localiza a una distancia aproximada de 130 años-luz. Su masa, estimada en 4.5 masas solares, es la responsable de que aunque se trate de una estrella más joven que el Sol, ya presenta síntomas de envejecimiento prematuro y no pasarán más de 2 millones de años (un lapso breve en la vida de las estrellas) antes de que se convierta en una gigante naranja.

La composición de Elnath es peculiar. No que esté constituida por elementos diferentes de los que encontramos en el Sol o en otras estrellas tipo B, sino que hay ciertos elementos que aparecen en su atmósfera con un porcentaje distinto que en estrellas convencionales. En el caso particular de Elnath, si bien no llegan ni al 1% de su masa, se dice que el mercurio y el manganeso es “abundante” porque es 25 veces más copioso que en una estrella tipo B típica y posee 8 veces menos magnesio y calcio que nuestro Sol. ¿Por qué sucede esto? Aparentemente se debe a que se está mezclando el material interior de la estrella con sus capas externas. La presión interna empuja hacia afuera el mercurio y el manganeso y la gravedad precipita hacia el interior el magnesio y el calcio. Alpheratz (Alpha Andromedae) es otra estrella con la misma composición peculiar.

Por lo pronto, su luz parece estable (no es variable) y los astrónomos no han encontrado elementos que les permitan establecer su período de rotación. Elnath se aleja de nosotros a 9.2 km/s.

A casi 3° al este de Elnath está el centro de una nebulosa gigantesca (su diámetro aparente es de 3°, el equivalente a 6 lunas llenas de lado a lado) pero es tan débil que es imposible verla en cualquier telescopio. Solo mediante largas exposiciones es posible detectar este cascarón gaseoso, remanente del estallido de una supernova. ¡Qué contraste! Cuando explotó, hace más de 40000 años, su destello ha de haber sido tan intenso, que Elnath fue seguramente sepultada en el olvido por algún tiempo. ¡Quién sabe, tal vez ya existían cavernícolas aficionados a la astronomía!

Elnath está ligeramente al norte de la eclíptica, es decir, la línea imaginaria que representa el plano del Sistema Solar. En consecuencia, una vez al mes veremos la Luna pasar al sur de esta estrella y -muy rara vez- tendremos oportunidad de observar una ocultación: la Luna pasando frente a Elnath. ¡Prepárense para verlo! La próxima vez que esto suceda será el 7 de septiembre de 2023. A partir de entonces, y hasta el 11 de abril de 2027 la Luna estará ocultando a Elnath una vez al mes. Los observadores más privilegiados serán los que estén distribuidos en el hemisferio sur de la Tierra, y quienes vivan en latitudes 35° al norte del ecuador quedarán excluidos de este fenómeno natural. Lamentablemente, casi todo Estados Unidos y Asia, así como toda Europa quedarán fuera de la zona de ocultación. La última vez que se observó una ocultación de Elnath por la Luna fue en 2007.

Las coordenadas de Elnath son:
Ascensión Recta 05 horas 26 minutos
Declinación + 28° 36′

Otros nombres de Elnath son Nath, El Nath, Alnath, 112 Tauri, Gamma Aurigae, HR 1791, BD +28°795, HD 35497, SAO 77168, FK5 202, GC 6681, CCDM 05263+2836 HIP 25428.

Imágenes de apoyo

Mapa de localización de Elnath por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/public/constellations/#tau

Posición de Elnath en Taurus
http://earthsky.org/wp-content/uploads/2009/01/17672.jpg

Grabado de Taurus y Elnath por Samuel Leigh (Urania's Mirror, 1823)
http://humanityhealing.net/wp-content/uploads/2010/10/Taurus-Constellation_Humanity-Healing.jpg

Fotografía de Elnath en WIKISKY.ORG
http://www.wikisky.org/?ra=5.432250961858671&de=28.569254446012444&zoom=5&show_grid=1&show_constellation_lines=1&show_constellation_boundaries=1&show_const_names=0&show_galaxies=1&img_source=DSS2

Perseus, Taurus y Auriga. Marte aparece arriba y a la derecha, brillante y rojo. La estrella más brillante abajo de Marte es Elnath. Imagen cortesía de J. P. Stanley
http://farm2.static.flickr.com/1129/1352912567_ac2f239b14_o.jpg

Ocultación de Elnath por la Luna, el 18 de mayo de 2007 por Kos Coronaios
http://www.psychohistorian.org/img/astronomy/moon-and-planets/20070518-1825-moon-elnath-kosc.jpg

Sitios consultados y bibliografía

http://stars.astro.illinois.edu/sow/elnath.html
http://www.ianridpath.com/startales/taurus2.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Beta_Tauri
http://earthsky.org/brightest-stars/elnath-taurus-the-bulls-second-brightest-star Sitio de Bruce McClure

Allen, Richard Hinckley (1963). Star Names: Their Lore and Meaning (revised edition). Dover. p. 390. ISBN 0-486-21079-0

*-*-*-*

El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

*-*-*-*

No hay comentarios.: