Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
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Cada año, el 24 de enero, Capella transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas.
Capella es la estrella más destacada de la constelación de Auriga (El Cochero). Es visible en el hemisferio norte celeste, 45 grados al norte del ecuador celeste. No hay estrella invernal más luminosa que Capella en el hemisferio norte celeste y es la sexta estrella más brillante del cielo. Además, se cuenta entre las 3 estrellas más brillantes del hemisferio norte celeste, incluyendo a Arcturus (en Boötes) visible en primavera y a Vega (en Lyra), visible en verano.
CAPELLA A LOS OJOS DE DISTINTAS CULTURAS
A diferencia de muchas estrellas cuyo nombre tiene un origen árabe, Capella es una palabra latina –herencia de los romanos- que significa la cabra (hembra). A la vez, Capella aparece acompañada hacia el sur por un par de estrellas (Eta y Zeta Aurigae) conocidas popularmente como “Los Cabritos”.
Capella la pequeña cabra, según narra Ptolomeo (siglo II) es una cabra que el conductor del vehículo tirado por caballos, cargaba sobre su hombro (alguna vez me tocó ver gente llevando gallinas en un camión, pero esto –honestamente- es nuevo para mí) Los romanos de antaño contaban que no se trataba de una cabra cualquiera, sino de la que amamantó al mismísimo Júpiter, mientras era escondido de su progenitor caníbal. La cabra se llamaba Amalthea.
Capella es tan brillante, que no pasó desapercibida para muchísimas culturas, y por mencionar algunos ejemplos:
Aparentemente hay referencia de ella en una antigua inscripción de Acadia (siglo XX a. C.)
En la literatura inglesa es descrita como “La Estrella del Pastor”
Los árabes la llamaron “Al-Rākib” (el conductor o el que guía) correspondiente al nombre de la constelación completa. Algunas leyendas señalan que éste conduce un hato de camellos (¡Las Pléyades!)
Los incas la llamaron Colca.
Los hawaianos la conocen como “Hoke-lei” (corona de estrellas)
Los beduinos, nómadas del Neguev y el Sinaí, usaban a Capella y los Cabritos como apuntadoras de las Pléyades.
En la mitología Hindú, Capella es el corazón de Brama
En la mitología australiana de los aborígenes Booroung, Capella era Purra, el canguro que persiguó y dio muerte a Yurree y Wanjel (Castor y Pollux)
En cuanto a imaginación los egipcios no se quedaron atrás. Richard Hinckley Allen (reconocidísimo autor) asegura que Capella aparece en el Zodíaco de Denderah como un ¡gato momificado! Pero (odiosos como podemos ser los escépticos) tengo mis dudas, pues el gato momificado es diminuto y aparece sostenido por un hombre; y sobre la cabeza de ese hombre hay un borrego echado. ¿Sería posible que el borrego echado sea Capella?
TANTA INFORMACIÓN EN UN RAYITO DE LUZ
Entre 1896 y 1897, el astrónomo norteamericano William Wallace Campbell echó mano de una novedosa técnica – la espectroscopia- para analizar la luz de Capella y en 1899 se anunció que el espectro observado correspondía a dos estrellas, no a una sola. Luego, en 1914, el astrónomo finlandés Ragnar Furuhjelm encontró la débil señal de una compañera adicional. En 1936 el astrónomo norteamericano Carl Leo Stearns detectó una posible duplicidad y ese mismo año el astrónomo holandés Gerard P Kuiper lo confirmó. Así, Capella es un sistema cuádruple.
Mediante la interferometría –técnica que en 1919 también estaba “en pañales”- John Anderson y Francis Pease del Observatorio de Monte Wilson hicieron las primeras mediciones fuera del Sistema Solar y tuvieron éxito en detectar por vez primera y directamente la separación entre las dos estrellas de Capella. En 1920, publicaron los resultados. En 1994 se utilizó nuevamente el Observatorio de Monte Wilson con un interferómetro mucho más moderno y se refinó la trayectoria de ambas estrellas. Un año después, en 1995, Capella se convirtió en el primer objeto celeste en ser fotografiado mediante la aplicación de un interferómetro alimentado por elementos ópticos independientes: un experimento muy sofisticado con un grado de dificultad enorme, realizado en el Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope.
CARACTERÍSTICAS DE CAPELLA
El color de Capella –derivado de una temperatura promedio de 5300 kelvin- nos recuerda mucho al Sol mismo: su luz es blanca/amarilla. Ninguna otra estrella de brillo similar está tan cerca de Polaris, la estrella del Norte: su magnitud visual promedio es de 0.08. Si aclaramos que son valores promedio, es porque Capella no es una sola estrella, sino varias. Capella consiste en un sistema múltiple que no puede ser resuelto (es decir, discernido) con telescopios convencionales. Sólo mediante una sofisticada técnica -la interferometría- y por medio del Telescopio Espacial Hubble, ha sido posible observar por separado las estrellas de este sistema múltiple.
Si bien ahora sabemos que Capella es auténticamente múltiple, en un principio se le relacionó erróneamente con una estrella de fondo y éstas recibieron el nombre de Capella A y Capella B. Como consecuencia de este “resbalón”, cuando se descubrió posteriormente que Capella A sí era múltiple de verdad, sus componentes fueron clasificadas como Capella Aa y Capella Ab.
Con una magnitud de 0.76, Capella Aa es la estrella más brillante del par. Su tipo espectral es G8III ¡Qué interesante! Es casi el mismo tipo que el Sol, pero 13 veces más grande y menos caliente (4900 kelvin). Por otro lado, Capella Ab tiene una magnitud visual de 0.91 y su tipo espectral es G0, también es gigante -8 veces mayor que el Sol- y posee casi la misma temperatura superficial que el astro rey: 5700 kelvin. Respecto a Capella Ab, existe la discusión si debería ser clasificada como una estrella tipo K.
A pesar de que ambas estrellas tienen una temperatura ligeramente menor que el Sol (cada metro cuadrado de sus superficies produce menos calor y luz que nuestra estrella), sus diámetros son tan grandes, que –colectivamente- producen mucha más luz que el Sol: Capella Aa y Ab emiten tanta luz como 93 y 64 soles, respectivamente. De acuerdo con la teoría de evolución estelar y con los datos arriba mencionados, se deduce entonces que contienen una masa de 3 y 2.5 masas solares, y que en su “juventud” fueron estrellas enanas –como el Sol- pero mucho más calientes: estrellas de tipo espectral B. Con una edad que probablemente sobrepasa los 450 millones de años, las dos estrellas están ahora en una etapa de transición: esto es, cuando el núcleo se dispone a producir carbono y oxígeno a partir del helio. La más masiva –Capella Aa- lleva un paso adelante, se ha puesto más “gorda” y envejecerá más prematuramente que su vecina Ab.
Sería un espectáculo poder ver la danza de Capella Aa y Ab orbitándose mutuamente, describiendo un círculo casi perfecto cada 104 días, separados por 0.72 unidades astronómicas. Curiosamente, esta es la misma distancia que existe entre el Sol y Venus. Puesto que nos separan poco más de 42 años-luz hasta Capella, es imposible ver la pareja directamente: con cualquier telescopio nuestros ojos sólo ven un puntito de luz amarilla, muy brillante. Capella se aleja de nuestro Sistema Solar a 29 km/s.
Conocer la distancia entre ambas estrellas y su período orbital es de gran importancia, pues permite a los astrónomos calcular con gran precisión la masa de cada estrella y como la masa inferida de este sistema es de 3 y 2.5 masas solares, los astrónomos celebran su comprensión de la evolución estelar. Llegaron a las mismas conclusiones a través de métodos distintos.
La evolución precipitada de Capella Aa ha disminuido su velocidad de rotación, completando una vuelta sobre sí misma en menos de 220 días, a 3 km/s en el ecuador. -Sí, ya se ¿Qué tienen de lentos 3 km/s? ¡Ni Supermán en sus mejores tiempos! Pero es que no estamos hablando de gente, sino de estrellas. Nada menos, la vecina Capella Ab tiene un período de rotación menor a ¡11 días! desplazando su ecuador a 36 km/s. Esa estrella sí sabe “mover el bote”. Con todo, al lado de otras estrellas, las componentes de Capella son meras aficionadas: recordemos que estrellas como Pleione –en las Pléyades- giran a casi 330 km/s.
Al igual que el Sol, la rotación de estas estrellas –y particularmente, de la que lo hace más velozmente- produce actividad magnética importante, así que sus coronas emiten copiosamente rayos X: radiación electromagnética de alta energía.
El destino de este sistema es cautivador: Capella Aa se transformará en una súper gigante roja y engullirá a su compañera Ab y ésta a su vez le arrancará el gas de sus capas externas: se convertirán en un sistema binario de contacto. La transferencia de material de una estrella a otra frenará la evolución de Aa y a causa del material “robado”, Capella Ab acelerará su propio envejecimieno.
¡QUÉ BONITA FAMILIA! (a pesar de los arrimados)
Además de Capella B –que resultó ser “cachirul”, otras estrellas aparecen también casualmente alineadas con Capella A y no guardan ninguna relación con ella. A pesar de esto, han sido “adoptadas” con los siguientes nombres: Capella C, D, E, F y G. Existe todavía otra: Capella H y ésta –como se indicó antes- ofreció indicios que persuadieron a los astrónomos de su verdadera relación con Capella A. Y Capella H tampoco está sola ¡Se trata también de un sistema binario! Las identificaremos como Capella H y Capella L, un par de estrellas débiles y frías: enanas rojas que se orbitan mutuamente y que distan –parece ser- unas 10,000 unidades astronómicas de Capella Aa y Ab.
SISTEMA CAPELLA H y L
Su distancia aproximada es de 45 años-luz o menos, lo cual las pone en segundo plano, atrás de Capella Aa y Ab. Son estrellas muy tenues, de magnitudes visuales 10.1 y 13.7. Ambas son estrellas de tipo espectral M (M1 y M5)… en resumidas cuentas: enanas, débiles, frías (3700 kelvin) y rojas. Esto se debe a la poca masa que contienen (0.5 y 0.2 veces la masa del Sol), material que está confinado -en cada caso- a una esfera pequeña, con un diámetro apenas de la mitad de nuestro Sol. Toda su luz –incluyendo formas de radiación no visibles- equivale a sólo el 5% de la luz del Sol. Cada 388 años, aproximadamente, completan una órbita alrededor de su centro de masas.
El sistema múltiple Capella Aa, Ab, H y L pertenecen al “Grupo dinámico Hyades” llamadas así porque siguen al parecer, la misma trayectoria que las Hyades a través de la Galaxia.
Otros nombres de Capella son Alpha Aurigae, Alhajoth, Hokulei, 13 Aurigae, ADS 3841 AP, BD+45°1077, CCDM J05168+4559AP, FK5 193, GC 6427, GJ 194, HD 34029, HIP 24608, HR 1708, IDS 05093+4554 AP, LTT 11619, NLTT 14766, PPM 47925, SAO 40186, WDS 05167+4600Aa/Ab
Además de todo, Capella Aa probablemente sea una estrella variable de tipo RS CVn, es decir, que la actividad en su cromosfera es tan intensa, que presenta cambios en su brillo.
Las coordenadas de Capella son:
Ascensión Recta 05 horas 16 minutos
Declinación +45° 59′
Imágenes de apoyo
Localización de Capella en Auriga
http://www.earthsky.org/images/17652.jpg
Mapa de Auriga y posición de Capella por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/public/constellations/#aur
Grabado de constelación Aurigae y Capella en Urania's Mirror (1825)
http://www.constellationsofwords.com/images/Aurip.JPG
Zodíaco de Denderah (¿Dónde está Capella/gato momificado?)
http://www.bibliotecapleyades.net/egipto/imagenes/egipto_colonia_5.jpg
Fotografía de Capella por Pavel Vabroušek
http://www.vabrousek.cz/astroforum/20090324%20Capella%20120s%20copy%20FLT%20+%20TSRR%201200px.jpg
Capella por Observatorio Espacial Chandra (Rayos X)
http://space.mit.edu/CSR/capella.html
Capella Aa y Ab por Mullard Radio Astronomy Observatory
http://www.solstation.com/stars2/capella4.gif
William Wallace Campbell, el primero en estudiar el espectro de Capella
http://www.phys-astro.sonoma.edu/BruceMedalists/Campbell/campbell.jpg
Órbita de Capella Ab alrededor de Capella Aa
http://stars.astro.illinois.edu/sow/capella.jpg
Ilustración de Capella Aa, Ab, H y L por Drew Taylor
http://farm5.static.flickr.com/4111/5205404302_c2b626f0c9_z.jpg
Sitios consultados y bibliografía
http://stars.astro.illinois.edu/sow/capella.html
http://www.earthsky.org/tonightpost/brightest-stars/capella-is-the-stellar-beacon-of-auriga-the-charioteer
http://en.wikipedia.org/wiki/Capella_(star) (Nota: contiene algunas incongruencias)
http://www.solstation.com/stars2/capella4.htm
Allen, Richard Hinckley (1963). Star Names: Their Lore and Meaning (revised edition). Dover. ISBN 0-486-21079-0
Kaler, Jim (2002). The Hundred Greatest Stars. Copernicus Books. ISBN 0-387-95436-8
Hartkopf, W. I. & Mason, B. D. (2008). Sixth Catalog of Orbits of Binary Stars, US Naval Observatory
Branham, R. L. (2008) The Astronomical Journal, vol. 136, p. 963.
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El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.
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