101 Preguntas Clásicas de Astronomía: 8) ¿Por que brillan las estrellas?

Por: Antonio Sánchez Ibarra
Universidad de Sonora
Deprtamento de Investigación en Física
Área de Astronomía

008) ¿ Por qué brillan las estrellas ?

El proceso que permite que brillen las estrellas y produzcan su energía es la fusión nuclear. A diferencia de la fisión que significa dividir un átomo, la fusión consiste en unir átomos. En los núcleos de las estrellas el hidrógeno se fusiona para generar helio. En este proceso se libera una gran cantidad de energía. Por ejemplo, en el Sol, 564 millones de toneladas de hidrógeno son transformadas en 560 millones de toneladas de helio cada segundo. Las cuatro millones de toneladas aparentemente faltantes fueron transformadas en energía. Hay dos formas predominantes de fusión: la llamada protón-protón y el ciclo del Carbono.

Por otra parte, en Astronomía para considerar el brillo de una estrella o magnitud como se le llama correctamente, se tiene que tomar una referencia. Si la referencia es simplemente lo que vemos desde la Tierra a simple vista, con binoculares o telescopio, no estamos tomando en cuenta la distancia a la estrella y estamos midiendo la magnitud aparente. Ésta, como en la recta numérica, va de valores negativos para los cuerpos mas brillantes (el Sol = -26; la Luna = -12; Venus = -4.4), pasando por el 0 (como la estrella Vega de la constelación Lyra), hasta los números positivos. En valor positivo el 6 es el límite promedio de percepción del ojo humano. Los grandes telescopios o el telescopio espacial Hubble ven hasta la magnitud 32. Es importante aclarar que la diferencia de brillo real no es lineal. Esto significa que entre una estrella de 3a. magnitud y una de 6a. magnitud no hay una diferencia de tres unidades de brillo, sino de 2.54 X 2.54 X 2.54.

Si consideramos el brillo real de la estrella tenemos que tomar en cuenta su distancia. A esto se le llama magnitud absoluta. En la ciudad un foco de 40 watts a diez metros de distancia nos parecerá mucho más brillante que uno de 200 watts a 300 metros de distancia. Solo podremos saber su brillo real si los colocamos a la misma distancia de nosotros. Por cálculo, eso se hace con las estrellas, colocándolas todas a una misma distancia para comparar su brillo. Así, nuestra estrella, el Sol, tiene una magnitud absoluta de 4.

Finalmente, un cuerpo puede ser muy débil en la luz visible que nosotros detectamos, pero muy brillante en el infrarojo o en el ultravioleta.


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101 Preguntas Clásicas de Astronomía" es un libro de divulgación publicado por el Departamento de Extensión Universitaria de la Universidad de Sonora. Considerándolo un recurso de divulgación se decidió colocarlo en el sitio web del Área de Astronomía del DIFUS para apoyo de quienes buscan información.
101 Preguntas Clásicas de Astronomía fue escrito por Antonio Sánchez Ibarra y publicado en el año 2000. En el recopila las preguntas y respuestas que el público le hizo en más de 30 años de conferencias.
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