101 Preguntas Clásicas de Astronomía: 5) ¿Que es el año Luz?

Por: Antonio Sánchez Ibarra
Universidad de Sonora
Deprtamento de Investigación en Física
Área de Astronomía

005) ¿ Qué es el año luz ?

Es un sistema de medida de grandes distancias y no tiene nada que ver con el tiempo. Un año luz es la distancia que recorre un rayo de luz durante un año a la velocidad de 299,793 km/seg., siendo equivalente a 9,454,272,048,000 km (casi nueve y medio billones de km). Así podemos decir que la Luna, a una distancia media de 384,000 km se encuentra a un poco más de un segundo luz de nosotros; el Sol se encontraría a 8 minutos luz, Plutón a 4 horas luz y el sistema estelar más próximo, Alpha Centauri, a 4 1/3 años luz. La famosa Galaxia de Andrómeda dista mas de 2 millones de años luz de nosotros y las galaxias y quásars más alejados visibles con el telescopio espacial estarían hasta a 14 mil millones de años luz.

El año luz no es el único sistema de medida de la distancia de cuerpos celestes. También se utiliza el parsec, que es una contracción de "parallax second" y significa el paralaje de un segundo de arco. El paralaje es un sistema de medida de distancia a estrellas cercanas fundamentado en trigonometría utilizando el diámetro de la órbita de la Tierra y el ángulo de variación que presenta una estrella con respecto a otras más lejanas. Este ángulo es muy pequeño y siempre inferior al segundo de arco (la Luna sustenta un ángulo de 30 minutos de arco). Una estrella que tuviera un paralaje de un segundo de arco se encontraría a 3.26 años luz de nosotros. Tal estrella no la hay porque la más próxima, el sistema Alpha Centauri, esta a 4.3 años luz.

Así el parsec equivale a 3.26 años luz. Se usa también el kiloparsec (3260 años luz) y el megaparsec (32600000 años luz). Éste último se usa frecuentemente para indicar distancias entre galaxias.

Un sistema de medida menor es la Unidad Astronómica que es igual a la distancia media de la Tierra al Sol. Es utilizada para medir distancias dentro de nuestro Sistema Solar

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101 Preguntas Clásicas de Astronomía" es un libro de divulgación publicado por el Departamento de Extensión Universitaria de la Universidad de Sonora. Considerándolo un recurso de divulgación se decidió colocarlo en el sitio web del Área de Astronomía del DIFUS para apoyo de quienes buscan información.
101 Preguntas Clásicas de Astronomía fue escrito or Antonio Sánchez Ibarra y publicado en el año 2000. En el recopila las preguntas y respuestas que el público le hizo en más de 30 años de conferencias.
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