La Tierra se desliza entre Vesta y el Sol.

La Tierra se desliza entre Vesta y el Sol.
Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
ASTRONOMOS.ORG
pablo@astronomos. org


El 1 de enero de 1801 marca el hallazgo –por vez primera- de un objeto que orbita al Sol entre Marte y Júpiter. Al poco tiempo, los europeos comentaban ávidamente acerca del “nuevo planeta” que Giuseppe Piazzi había encontrado. Tras el hallazgo de otros cuerpos similares, William Herschel –astrónomo real- descalificó que pudiera tratarse de planetas. Después de todo, no se veían “gorditos y rebosantes” como el planeta que Herschel mismo había descubierto (Urano) y decidió que otro término les vendría mejor: así nació la palabra “asteroide”, palabra que significa “con el aspecto de una estrella”.

Si los asteroides parecen estrellas, entonces ¿Cómo evitaremos confundirnos? Los asteroides -de los que ya se conocen alrededor de 50,000- se localizan mayoritariamente entre las constelaciones del Zodíaco, el plano donde vemos deslizarse también al Sol y los planetas. A diferencia de una estrella convencional, que permanecerá básicamente en el mismo sitio a lo largo de nuestra existencia, los asteroides se desplazan de una constelación a otra a lo largo de la eclíptica. La mayoría son tan pequeños y están tan lejos que sólo pueden ser detectados mediante un telescopio de gran apertura. Sin embargo, unos cuantos pueden ser localizados con telescopios pequeños o binoculares.

De todos los asteroides, el más fácil de encontrar es Vesta. No es el más grande ni el más cercano, pero se encuentra entre los de mayor tamaño y su superficie es tan reflejante (devuelve el 42% de la luz que recibe del Sol), que en las noches más oscuras, cuando está en oposición, aquellos que tengan una vista muy aguda podrán distinguirlo. Su brillo alcanza una magnitud de 6.1. Yo no tengo tan buena vista, así que me apoyo con unos binoculares de 10 X 50. Con éstos, lo he podido ver desde el patio de mi casa, en la ciudad. Lo único que se requiere es que el cielo esté libre de bruma y nubes, y un mapa que sirva para localizarlo. No espere el lector distinguir a Vesta como un objeto sobresaliente. No. Parece una simple estrellita, y se requieren varios días de observación para percibir que –efectivamente- se desplaza contra las estrellas de fondo. Si se cuenta con un telescopio, bastan 30 minutos para notar su lento caminar (si bien el
movimiento que apreciamos se debe principalmente al movimiento de la Tierra, que se mueve a mayor velocidad).

Vesta fue el cuarto asteroide en ser descubierto. Lo encontró Heinrich Wilhelm Olbers en 1807. Es el tercer asteroide más grande de todos (lo superan Ceres y Pallas). Su diámetro es de aproximadamente 512 Km. y su masa equivale casi al 10% de todos los asteroides del cinturón. Su forma no es redonda, parece una patata. Cerca de su hemisferio sur tiene un vale redondo que parece haber sido excavado por un impacto; y los fragmentos que salieron disparados tras la colisión se dispersaron, con tanta suerte, que algunos parecen haber caído a Tierra. Son los meteoritos llamados “HED” (Howardita-Eucrita- Diogenita) y su huella espectral es la misma que la del famoso asteroide.

Actualmente Vesta se desliza entre las estrellas de Leo y se encuentra en oposición, es decir, que la Tierra se desliza entre Vesta y el Sol y ahora lo tenemos más cerca que de costumbre y se ve más brillante, visible durante toda la noche. Pasarán 17 meses antes que se vuela a ver tan brillante como ahora. En estas noches, Vesta está a poco más de 200 millones de Km. de la Tierra. Completa una vuelta alrededor del Sol cada 3.6 años.

Nuestro conocimiento de este distante asteroide habrá de ampliarse cuando la sonda DAWN lo alcance en 2011.

Mapa de Leo, encontrar Algieba (Gamma Leonis)
http://www.iau. org/static/ themes/constella tions/gif/ LEO.gif

Mapa de Vesta, al lado de Algieba
http://www.astronom y.com/asy/ objects/images/ february- 2010-vesta. jpg

Fotografía de Vesta por el Telescopio Espacial Hubble
http://upload. wikimedia. org/wikipedia/ commons/2/ 2b/Vesta- HST-Color. jpg

Sitios recomendados y mayor información
http://www.astronom y.com/asy/ default.aspx? c=a&id=9117
http://neo.jpl. nasa.gov/ images/vesta. html
http://www.rasnz. org.nz/MinorP/ 2010Vesta. htm
http://en.wikipedia .org/wiki/ 4_Vesta

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El autor es vicepresidente y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos. org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos. org, pablolonnie@ yahoo.com. mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

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