viernes, enero 15, 2010

Cada año, el 15 de enero, IC 342 transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas

VUELTA AL CIELO EN 365 NOCHES
ENERO 15: IC342 UNA GALAXIA HERMANA

Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
ASTRONOMOS.ORG
pablo@astronomos.org
www.astronomos.org


Cada año, el 15 de enero, IC 342 transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas.

IC 342 es una galaxia espiral en la constelación de Camelopardalis, en el hemisferio norte celeste. Se localiza unos 68 grados al norte del ecuador celeste. Su tamaño y aspecto es tan similar a la nuestra, que podemos pensar que así nos veríamos “nosotros” desde afuera.

IC 342 fue descubierta por William Frederick Denning en 1895, en un tiempo cuando el concepto de “galaxias” aún no existía. Galaxia sólo había una: la nuestra, la Vía Láctea. ¿Y esos remolinos luminosos? La mayoría pensó que se trataba de sistemas estelares –y planetarios- en formación. Cuando Edwin P. Hubble descubrió que sí había otras galaxias más allá de la nuestra, sospechó que IC 342 pertenecía al Grupo Local, pero luego fue descartada. Con todo, es muy probable que IC 342 haya ejercido su influencia en la mecánica y distribución del Grupo Local de Galaxias.

IC 342 está en igualdad de circunstancias que la Vía Láctea: es la segunda galaxia más grande de un grupo de galaxias llamado “Grupo IC 342”, “Grupo Maffei 1” ó “Grupo IC 342/Maffei”. Ese grupo es dominado por dos galaxias: IC 342 y … ¿adivinaron?... Maffei 1. Maffei 1 sufre el mismo problema que IC 342: nuestra propia Galaxia las oculta. Maffei 1 está tan oscurecida por el polvo de nuestra Galaxia que -a pesar de su cercanía -apenas la descubrieron en 1968.

A sólo 10° del plano de la Vía Láctea, la verdadera belleza de IC 342 está velada tras nubes de gas y polvo de nuestra propia Galaxia. Basta un vistazo a cualquier fotografía de IC 342 para constatar que el campo se ve lleno de estrellas que están en primer plano (pertenecientes al brazo espiral de Perseus de la Vía Láctea) y que opacan la grandeza de IC 342. Si no hubiera obstáculo alguno para verla, IC 342 tendría una magnitud de 6.7 y sería visible fácilmente con unos binoculares.

Sin embargo, su magnitud es de 9, -y a pesar de todo- suficientemente brillante como para poder ser captada en cualquier telescopio, partiendo de 60 mm. de apertura. Angularmente, IC 342 despliega un diámetro aparente de 21 minutos de arco, equivalentes a 2/3 del diámetro de la Luna Llena (¡grande!, ¿cierto?) Esto significa que no se requieren altas magnificaciones para observar esta galaxia; de hecho, se ve mejor en oculares de bajo poder. Sin embargo, ver a IC 342 es un reto, pues su contraste es muy bajo. Por tal causa, es indispensable para aquellos que quieran divisar el fantasmal disco de IC 342 que procuren una noche sin Luna, con cielo despejado, absolutamente libre de bruma, muy lejos de la ciudad, sin ninguna fuente luminosa cercana (no, ni un cerillo) y adaptarse perfectamente a la oscuridad. Esto último sólo se consigue después de una hora en la que el observador evitó exponerse a cualquier fuente de luz. Se debe respirar de manera profunda y continua (para tener las retinas bien oxigenadas) y barrer el telescopio suavemente en la región que rodea a la galaxia.

¿Qué sentido tiene ver una galaxia como una bola difusa, sin detalle y sin color? ¡Las fotografías son mucho más explicitas! Sí, pero saber que esos fotones tuvieron que viajar desde hace 10 millones de años para llegar a tus ojos y guardarse en tu memoria, no tiene precio. Como se acaba de mencionar, se estima que IC 342 está a una distancia de 10 millones de años-luz, en el borde del Grupo Local de Galaxias. Algunos autores sugieren distancias distintas, desde 7 hasta 10 millones de años-luz. Hagan sus apuestas, yo aquí espero.

¿Qué son los objetos IC?

Los objetos clasificados como IC pertenecen al “Catálogo Índice”. Poco tiempo después de que se hubo completado el Nuevo Catálogo General (NGC) de Nebulosas y Cúmulos de estrellas en 1888 (¡já! Y le siguen diciendo “nuevo”), la fotografía empezó a ser utilizada como una herramienta para registrar objetos celestes que escapaban a la detección del ojo humano, aún con los mejores telescopios. De esta manera –en 1895- se añadió un suplemento llamado “Catálogo Índice de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas” (IC, por sus siglas en inglés). Luego se añadió un segundo Catálogo Índice (IC II). También se incluyeron algunos cúmulos que habían pasado desapercibidos durante la elaboración del NGC.

Para los habitantes de México al norte de la latitud 22° Norte, IC 342 es circumpolar; es decir, no se oculta en toda la noche; pero cuando está cerca del horizonte la bruma y la contaminación atmosférica hacen imposible su observación.

Coordenadas de IC 342
Ascensión Recta 03 horas 46 minutos
Declinación + 68° 06’

Otros nombres de IC 342: UGC 2847, PGC 13826 y Caldwell 5

Imágenes de apoyo

Mapa para localizar IC 342 en Camelopardalis
http://www.iau.org/static/themes/constellations/gif/CAM.gif

Posición de IC 342 entre Gamma Camelopardalis y BE Camelopardalis
http://www.astrosurf.com/jwisn/ic342-map.jpg

Fotografía de IC 342 por Robert Gendler
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap061005.html

Fotografía de IC 342 por T.A. Rector/University of Alaska Anchorage, H. Schweiker/WIYN & NOAO/AURA/NSF (seleccionar resolución)
http://www.noao.edu/image_gallery/html/im1032.html

Fotografía de IC 342 por T. Rector (U. Alaska Anchorage), H. Schweiker, WIYN, NOAO, AURA y NSF
http://www.phys.ncku.edu.tw/~astrolab/mirrors/apod/image/0801/ic342_noao_big.jpg

Sitios consultados y bibliografía

Sitio de National Optical Astronomy Observatory
http://www.noao.edu/outreach/press/pr07/pr0703.html
http://www.noao.edu/outreach/aop/observers/ic342.html

Sitio de The Astronomical Journal
http://www.iop.org/EJ/article/1538-3881/119/4/1720/990444.text.html

http://www.seds.org/~spider/spider/LG/i0342.html

http://www.astro.spbu.ru/staff/dio/IC342/IC342E.html

http://en.wikipedia.org/wiki/IC_342

Kozak, John T. (1988). Deep-Sky objects for binoculars. Sky Publishing Corporation. ISBN 0-933346-50-2

Harrington, Philip S. (1997). The Deep Sky: an introduction. Sky Publishing Corporation.. ISBN 0-933346-80-8

Burnham, Robert Jr. (1978). Burham´s Celestial Handbook / An Observers Guide to the Universe Beyond the Solar System. Dover Publications, Inc. VOLS 1, 2 & 3 ISBN 0-486-23567-X, 0-486-23568-8 & 0-486-23673-0

Hirshfeld, Alan & Sinnott, Roger W. (1985) Sky Catalogue 2000.0 Volume 2: Double Stars, Variable Stars and Nonstellar Objects. Sky Publishing Corporation & Cambridge University Press. ISBN 0-933346-39-5

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El autor es vicepresidente y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

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