Cada año, el 14 de enero, Ain transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas

VUELTA AL CIELO EN 365 NOCHES
ENERO 14: AIN
Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
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Cada año, el 14 de enero, Ain transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas.

Ain es una estrella del hemisferio norte celeste. Se localiza 19° al norte del ecuador celeste en la constelación de Taurus. Su nombre alterno es Epsilon Tauri. Es una estrella fácil de localizar pues es uno de los ojos del toro celeste (el menos vistoso, superado por Aldebaran). De todos modos, con una magnitud de 3.5 Ain es fácil de encontrar aún desde la ciudad.

Su nombre proviene de una frase árabe que significa “el ojo del toro”. La estrella pertenece a las Hyades: el cúmulo estelar que dibuja la cabeza de Taurus. Sólo dos estrellas más de las Hyades tienen nombre propio (árabe), en contraste con las Pléyades, en las que las siete hermanas, el papá y la mamá son nombrados e identificados con una estrella. Ain se encuentra en el “patio trasero” de las Hyades, en el sentido que la distancia al cúmulo es de 151 años-luz, mientras que Ain está un poco más atrás, a 155 años-luz.

Epsilon Tauri es una estrella de tipo espectral G ¡el mismo que el Sol! Eso significa que la temperatura en su superficie se acerca a la del astro rey, si bien ya empezó un proceso de envejecimiento que se refleja en la dilatación de la estrella. Con una temperatura de 4,925 kelvin -unos 800 grados menos que el Sol- Ain es una gigante amarilla-naranja; por eso, aunque no es tan caliente como el Sol, su enorme tamaño suma 90 veces más luz que nuestra estrella. Su cercanía, aunada a su gran tamaño, ha permitido determinar directamente su diámetro: es 13 veces mayor que el Sol. Comparada con el Sol, la abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio es relativamente alta (40%). Cuando los astrónomos encuentran una estrella así, dicen que tiene más “metales”, pero no se refieren a hierro, cobre o aluminio; es simplemente una forma como expresan los especialistas que la estrella está enriquecida con elementos más pesados (aunque no sean metales comunes). En general los astrónomos han encontrado más sistemas planetarios en estrellas con abundancia de metales, y Epsilon Tauri no es la excepción.

¿Por qué dicen los astrónomos que Ain es una estrella vieja, si el Sol es siete veces más antiguo que ella? Porque las estrellas envejecen –o mejor dicho, evolucionan- a velocidades diferentes. Todo depende de la masa de la estrella. Una estrella con poca masa alcanza una temperatura suficiente para producir reacciones de fusión nuclear, pero lo hace a un paso relativamente lento. Por otro lado, una estrella de mucha masa alcanza temperaturas tan altas que los procesos de fusión nuclear agotan pronto el “combustible” de la estrella. En consecuencia, las estrellas de poca masa son de larga duración (siguen y siguen y siguen) mientras que las de mucha masa evolucionan pronto y se extinguen en un tiempo relativamente breve. Con 2.7 veces la masa del Sol, Ain está acelerando el camino hacia su propia destrucción. Así es como los astrónomos estiman la edad de los cúmulos estelares: las estrellas más masivas del grupo delatan su edad aproximada. En este caso, el envejecimiento prematuro de Ain (y otras tres gigantes del grupo) sugiere una edad entre 600 y 700 millones de años para las Hyades.

Epsilon Tauri ó Ain es una de las estrellas en las que se ha identificado un sistema planetario; cuando menos un planeta orbitándole, descubierto en 2007. Nunca antes se había encontrado un planeta en un cúmulo abierto ni tampoco en una estrella tan masiva como Ain. El planeta entra en la clasificación de “jovianos” pues tiene una masa cuando menos 7.6 veces mayor que la de Júpiter y orbita a Epsilon Tauri a una distancia de apenas 1.93 unidades astronómicas (más cerca de lo que Marte está del Sol). Su período alrededor de la estrella es de 1.63 años terrestres. La vista desde este planeta debe ser espectacular: no sólo tiene el cielo repleto de estrellas brillantes cercanas (las Hyades) sino que su “sol” se ve 7 veces más grande que el nuestro.

Con cualquier telescopio será posible percibir apenas la tenue luz de una estrella que acompaña a Epsilon Tauri: se trata de una estrella de magnitud 11 a una distancia angular de 3’ de arco. Se desconoce si sólo viajan juntas o si existe una relación orbital entre sí. La distancia real entre ambas es mayor a 8600 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia que hay entre el Sol y la Tierra ) y si verdaderamente se orbitan, el período sería cuando menos de medio millón de años. Caso raro: la compañera de Epsilon Tauri ¡también tiene un planeta!

Dado que Ain se localiza muy cerca de la eclíptica, en ocasiones la Luna –y muy raramente, un planeta- pasan frente a la estrella, en un fenómeno llamado ocultación.

Otros nombres de Ain: Epsilon Tauri, 74 Tauri, Oculus Borealis, Coronis, BD+18 640, CCDM 04286+1911, FK5 164, GC 5430, HD 28305, HIP 20889, HR 1409, SAO 93954

Coordenadas de Ain
Ascensión Recta 04 horas 28 minutos
Declinación + 19° 10’

Imágenes de apoyo

Ubicación de Epsilon Tauri (Ain) Mapa de la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/static/themes/constellations/gif/TAU.gif

Fotografía de Epsilon Tauri (Ain) a la izquierda del centro por Todd K. Leen
http://www.bme.ogi.edu/~tleen/astro/Hyades135mmSmall.jpg

Aspecto de Epsilon Tauri desde su planeta (Ilustración)
http://api.ning.com/files/M*q1imDdW8fp15mBWFQdL697tTRHqyfUQPpEVaKSSQ2e5jngiheUsYYNcM0g0nQrCgWvskQzuXFk67mbwTn770V3wOJ5-Jek/epsilon_tauri.png

Enlaces recomendados y bibliografía
http://stars.astro.illinois.edu/sow/ain.html Sitio de Jim Kaler
http://exoplanet.eu/star.php?st=eps+Tau
http://en.wikipedia.org/wiki/Epsilon_Tauri
http://es.wikipedia.org/wiki/Ain_(estrella)

Allen, Richard Hinckley (1963). Star Names: Their Lore and Meaning (revised edition). Dover. pp. 332–33. ISBN 0-486-21079-0

Webb, Edmund J. (1987). Los nombres de las estrellas (tercera reimpresión). Fondo de Cultura Económica ISBN 968-16-1160- 8

Harrington, Philip S. (1997). The Deep Sky: an introduction. Sky Publishing Corporation. ISBN 0-933346-80- 8

Burnham, Robert Jr. (1978). Burham´s Celestial Handbook / An Observers Guide to the Universe Beyond the Solar System. Dover Publications, Inc. VOLS 1, 2 & 3 ISBN 0-486-23567- X, 0-486-23568- 8 & 0-486-23673- 0

Moore, Patrick. (1987). Astronomer’s stars. Routledge & Kegan Paul, London . ISBN 0-7102-1287- 9
Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184- 3

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El autor es vicepresidente y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

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